В 30-х годах XIX века в Пермской губернии обширную территорию занимали владения заводчика Никиты Демидова - рудники, чугуноплавильные, железоделательные и медеплавильные заводы. На Демидова работали 40 тысяч "душ" крепостных. Одним из этих подневольных "работных людей" был Ефим Черепанов. В одной старинной бумаге о нем говорится так: "Черепанов - росту среднего, лицом весноват, волосы на голове и борода - рыжие, борода невелика, глаза серы".
Изменялись паровозы, изменялись и вагоны. Никаких удобств в первых пассажирских вагонах не имелось. Недаром в народе их прозвали "дребезжалками". Это были закрытые, довольно темные и душные фургоны со скамьями для сидения. Особенно тяжело приходилось тем, кто отправлялся в дальнюю поездку и был вынужден проводить ночь, а то и несколько ночей, в поезде. Поэтому американцы (их железные дороги отличались особенно большой протяженностью) первыми задумались над тем, как сделать вагоны более удобными для продолжительных путешествий.
Уже на первых железных дорогах поезда ходили с неплохой скоростью - километров 60 в час. А нельзя ли еще быстрее? Каждая железнодорожная компания мечтала иметь особо скоростные локомотивы.
Путь к этому был один: увеличивать диаметр движущих колес паровоза. В самом деле, чем больше колесо, тем большее расстояние пройдет оно за один оборот.
Постепенно выяснилось, что перевозить пассажиров и грузы - не одно и то же. Для этих перевозок нужны разные паровозы. От пассажирских, прежде всего, требуется скорость и плавность хода. От грузовых - мощь, большая сила тяги. Первыми в мире пассажирскими локомотивами стали "Планета" и "Земной шар", построенные на заводе Стефенсона. Это были небольшие паровозы с двумя парами колес. Позже "Планета" не раз служила образцом при создании многих пассажирских локомотивов.
Еще во время строительства Манчестер-Ливерпульской дороги начались пересуды:
А не потому ли Джордж Стефенсон так старается, - говорили недруги замечательного инженера, что имеет собственный паровозостроительный завод? Небось, и по новой дороге мечтает пустить свои паровозы?
Сторонников железных дорог в Англии было немало. Но и противников - тоже. И когда речь зашла о строительстве новой железной дороги между крупными городами Манчестером и Ливерпулем, снова разгорелась борьба. В Манчестере работало много текстильных фабрик. Отсюда готовая продукция по каналам отправлялась в Ливерпуль, порт на западном побережье Англии.
Земли вокруг города Дарлингтона были усеяны угольными шахтами. Отсюда на лошадях добытый уголь везли в Стоктон, расположенный на реке Тис. А оттуда до Северного моря было уже рукой подать.
Шахтовладельцы давно мечтали прорыть канал от копий до самого Стоктона. Но затем возник план постройки рельсовой дороги между Дарлингтоном и Стоктоном.
На шахту, где был построен "Пыхтящий Билли", нередко приезжал механик с соседних угольных копий и внимательно присматривался к устройству паровоза. Звали его Джордж Стефенсон. Он происходил из небогатой рабочей семьи и еще мальчишкой вынужден был идти работать на шахту.
Строителям первых паровозов казалось, что гладкие колеса на рельсах непременно начнут скользить, буксовать, и поезд не сможет тронуться с места. Про паровозы Тревитика, которые нормально двигались по гладким рельсам, как-то забыли, а потому старались придумать разные дополнительные средства для увеличения сцепления колес паровоза с железной дорогой.
Тревитик родился в семье управляющего крупным рудником. В школе он учился плохо и покинул ее, едва научившись читать, писать и считать. Зато его Ричард Тревитик интерес к машинам, стучавшим и шипевшим на руднике, был беспредельным. Он рано начал трудовую жизнь и уже в молодые годы приобрел известность, как большой знаток паровых машин.
